金坛历史悠久，早在石器时代即有先民栖息、生存，境内有6500年历史的三星村遗址、西周时期的土墩墓。

金坛区春秋时属吴，周元王四年（前472年），越灭吴，属越；周显王三十五年（前334年）楚灭越，属楚。

秦王政二十六年（前221年），置云阳县，金坛属之；三十七年（前210年），云阳县改为曲阿县，金坛属曲阿县。

汉高祖六年（前201年），分楚地为荆、楚两国。金坛属荆国曲阿县。十二年（前197年），废荆立吴，金坛属吴国曲阿县。汉景帝三年（前154年），撤吴国，金坛改属江都国曲阿县。汉武帝元狩二年（前121年），废江都国，金坛隶会稽郡曲阿县。新莽元年（9年），曲阿改为凤美。东汉初复名曲阿。永建四年（129年），分会稽郡钱塘江西部地区置吴郡，金坛改属吴郡曲阿县。

三国吴嘉禾三年（234年），复改曲阿县为云阳县，属毗陵典农校尉。

晋太康二年（281年），撤毗陵典农校尉，置毗陵郡，云阳县复为曲阿县，并分曲阿县西南地区置延陵县，金坛属之。永嘉五年（311年），毗陵郡改为晋陵郡，延陵县属之。南朝宋元嘉八年（431年），晋陵郡改隶南徐州，延陵县属南徐州晋陵郡。齐、梁、陈各朝隶属未变。

隋开皇九年（589年），扬州改蒋州，延陵县属蒋州。开皇十五年（595年），置润州，延陵县属润州，因延陵南界距治所京口（今镇江）太远，别置金山府，仍属延陵县。大业三年（607年），废润州，延陵县改属江都郡。大业末年（617年），天下纷乱，乡人自立金山府为金山县，属江都郡。

唐武德元年（618年），改金山县为螂砑县。武德二年（619年），复名金山县，属茅州。武德七年（624年），废茅州，金山县改隶蒋州。武德八年并入延陵县，蒋州改为扬州，金山属扬州延陵县。武德九年延陵县改属润州。武后垂拱四年（688年），复置金山县，遂更名金坛县，仍隶润州。天宝元年（742年）改润州为丹阳郡，金坛属丹阳郡。乾元元年（758年），复改丹阳郡为润州，金坛又属润州。

五代因袭唐制，金坛属南唐润州。

宋神宗熙宁五年（1072年），金坛隶属两浙路润州。宋徽宗政和三年（1113年），润州升为镇江府，金坛属之。南宋时，两浙路分为东西两路，金坛属两浙西路镇江府。

元至元十三年（1276年），镇江府升为镇江路，金坛属镇江路。至元二十一年（1284年），江淮行省治所由扬州迁杭州，改称江浙行省，金坛隶江浙行省镇江路。

明太祖丙申年（1356年）三月，改镇江路为江淮府，十二月改为镇江府，金坛属之。成祖永乐十九年（1421年），明迁都北京后，金坛改属南京（南直隶）镇江府。

清顺治二年（1645年），改南京为江南省，康熙六年（1667年），分江南省为江苏、安徽二省，金坛属江苏省镇江府。1853年至1864年，太平天国建都南京期间，改镇江府为镇江郡，金坛县属太平天国天京省镇江郡。后仍隶江苏省镇江府。

民国元年府制废，金坛属江苏省第三区。民国三年（1914年），省县之间设道，金坛属金陵道。十六年（1927年），道废，直隶江苏省。二十二年（1933年）3月，省以下设行政督察区，金坛属镇江行政督察区；同年12月，改属溧阳行政督察区。二十三年（1934年）2月至二十六年（1937年）7月，金坛属第一行政督察区。二十八年（1939年）1月，民国政府在苏南设江南行署，金坛属江南行署。二十九年（1940年）1月，江南行署将所属各县划为三个行政督察区，金坛属第一行政督察区。三十四年（1945年）10月，江南行署撤销。金坛仍属民国政府江苏省第一行政督察区，公署驻丹阳县。

民国二十九年（1940年）后，金坛成为中国共产党领导的抗日游击区，建立了抗日民主政府，乡区分属三县一行政办事处。三十年（1941年）3月，成立金溧宜武丹县；同年6月，分县而治。三十一年（1942年）4月改名为茅东县；同年7月，县东北部与丹阳、武进相邻边区建立金丹武行政办事处，三十一年（1942年）3月，并入金坛县。三县一处，在民国三十年（1941年）10月前，除镇江县属苏南第五行政督察专员公署外，余均属苏南第六行政督察专员公署。三十年（1941年）11月后，五、六两专署合并，成立苏南行政督察专员公署，三县一处皆属之。三十二年（1943年）3月，撤苏南行政督察专员公署，成立苏南行政公署，三县同属之。三十三年（1943年）2月，苏南区划为四个分区，茅东、金坛、溧阳三县分属第一、第二、第三行政分区专员公署。三十四年（1945年）5月，一、三，二、四行政分区专员公署分别合并为苏南第一、第二行政分区专员公署，茅东、溧阳二县属第一行政分区专员公署，金坛县属第二行政分区专员公署。抗日战争胜利后，三县均告终止。

1949年4月24日，金坛解放，属苏南行政公署武进行政分区；同年11月，改属常州专区。

1953年1月，撤常州专区，属江苏省镇江专区。

1958年8月，撤镇江专区，金坛属常州专区。

1959年9月，撤常州专区，金坛属镇江专区。

1983年3月起，实行市管县体制，金坛属常州市。

1993年11月10日，经国务院批准，撤销金坛县，设立金坛市（县级），以原县行政区域为市行政区域。金坛市由江苏省直辖，实行计划单列，仍暂由常州市管辖。

2015年4月，经国务院批准，撤销县级金坛市，设立常州市金坛区。

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